성인 천식이란? 증상과 원인에 대해 알아보기

최근 성인 천식 환자가 급증하고 있다. 어린 시절 천식을 앓던 사람이 성인이 되어서도 천식을 유지하거나, 성인이 되고 나서 새롭게 천식을 발병하는 경우가 많아지고 있다.

 

성인 천식은 어린이 천식과는 다른 특징과 원인을 가지고 있어, 이에 대한 이해가 필요하다. 이번 글에서는 성인 천식의 정의와 그 원인, 주요 증상, 그리고 천식 악화를 막기 위해 일상생활에서 조심해야 할 점들을 살펴보고자 한다.

성인 천식이란? 발병의 원인에 대해

천식은 만성적인 기도의 염증에 의해 기침, 가래, 천식 발작 등의 증상이 나타나는 질병이다. 소아 천식과 성인 천식은 그 원인과 발병 양상에서 차이가 있다. 소아 천식은 주로 '아토피형 천식'으로 불리며, 알레르기 요인인 하우스더스트나 진드기, 꽃가루 등의 영향을 많이 받는다. 따라서 봄이나 가을과 같이 특정 계절에 증상이 악화되는 경향이 있다.

 

반면 성인 천식은 대부분 '비아토피형 천식'으로, 알레르기 반응과는 별개로 만성적인 염증이 주요 원인으로 작용한다. 성인 천식은 중증으로 진행될 가능성이 높고, 일년 내내 증상이 지속될 수 있다.

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특히, 소아 천식과는 달리 성인 천식의 발병은 중년 이후에 더 흔하게 발생하며, 이는 중고년 천식 환자의 약 70~80%가 성인이 된 후에 천식을 발병한다는 통계로도 확인할 수 있다.

 

천식의 발병에는 유전적인 요인과 환경적인 요인이 복합적으로 작용한다. 가족력이 있는 경우 천식 발병 가능성이 높아지며, 공기 오염, 흡연, 감염, 스트레스 등의 환경 요인도 천식 발병에 큰 영향을 미친다.

 

특히, 성인 천식 환자의 상당수는 알레르기성 비염이나 아토피성 피부염과 같은 알레르기 질환을 함께 앓고 있어, 알레르기와 천식 간의 연관성을 무시할 수 없다. 성인 천식 환자의 70%는 알레르기성 비염을 동반하고 있는 것으로 알려져 있다.

천식은 어떤 증상이 나오는가?

천식의 대표적인 증상은 기도에 염증이 생기면서 발생하는 기침, 가래, 천명(쌕쌕거림) 등이다. 증상은 주로 밤이나 이른 아침에 악화되는 경향이 있으며, 다음과 같은 구체적인 증상으로 나타난다.

• 호흡 시 '제제' 혹은 '휴휴' 소리가 난다(천명).
• 밤이나 새벽에 갑작스럽게 숨이 가빠진다.
• 기침이 지속적으로 발생하며 잘 멈추지 않는다.
• 가래가 자주 나오고 끈적거린다.
• 운동을 할 때 쉽게 숨이 차고 답답함을 느낀다.
• 천식 증상으로 인해 한밤중에 잠에서 깨어난다.

증상들은 기도의 염증으로 인해 기도가 예민해지고 좁아져서 발생한다. 천식 환자의 기도는 외부 자극에 대해 과도하게 반응하기 때문에, 작은 자극에도 쉽게 증상이 유발된다. 특히, 한밤중부터 이른 아침 사이에 천식 발작이 빈번하게 발생하는 이유는 이 시간대에 기도 수축이 심해지고, 공기가 차가워지기 때문이다.

천식 발작과 악화를 방지하기 위해 일상생활에서 조심해야 할 점

천식 환자에게 있어 천식 발작을 예방하고 증상을 악화시키지 않기 위한 생활 습관 개선이 필수적이다. 일상생활에서 주의해야 할 몇 가지 주요 사항을 알아보자.

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1. 금연과 간접 흡연 피하기

흡연은 천식 발병과 악화의 주요 원인 중 하나이다. 흡연자가 천식을 발병할 확률은 비흡연자에 비해 매우 높으며, 천식 증상이 있는 경우 흡연은 증상을 악화시킬 수 있다.

 

따라서 천식 환자는 금연을 필수적으로 실천해야 하며, 간접 흡연도 피해야 한다. 가족 중에 흡연자가 있다면 금연을 권유하고, 흡연을 피할 수 있는 환경을 조성하자.

2. 먼지와 곰팡이 관리

천식 환자의 기도를 자극할 수 있는 요소 중 하나가 바로 집안의 먼지와 곰팡이다. 정기적인 청소와 환기를 통해 집안 환경을 청결하게 유지해야 한다.

 

침구류나 커튼과 같은 천 소재는 진드기와 먼지가 쌓이기 쉬우므로, 주기적으로 세탁하고, 가능하면 천 대신 알레르기 방지 커버를 사용하는 것이 좋다. 또한, 곰팡이는 습기와 밀접한 관련이 있으므로, 집안의 습도를 조절하고, 곰팡이가 생기지 않도록 주의해야 한다.

3. 알레르기 유발 요인 피하기

알레르기 반응은 천식 증상을 유발하거나 악화시킬 수 있다. 따라서 천식을 앓고 있는 사람은 자신이 알레르기 반응을 일으키는 물질을 미리 파악하고 이를 피하자.

 

꽃가루가 많이 날리는 계절에는 외출 시 마스크를 착용하고, 집에 돌아온 후에는 옷을 갈아입고, 샤워를 하는 것이 도움이 된다.

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4. 스트레스 관리

스트레스는 천식 악화의 또 다른 원인이다. 과도한 스트레스는 면역 체계에 영향을 미쳐 천식 증상을 악화시킬 수 있다. 따라서 천식 환자는 스트레스를 줄일 수 있는 방법을 찾아야 한다.

 

명상, 요가, 독서, 산책 등 자신에게 맞는 스트레스 해소법을 찾고, 이를 일상 속에서 실천하는 것이 좋다.

5. 적절한 운동과 건강 관리

규칙적인 운동은 체력을 강화하고 면역력을 높여 천식 관리에 도움을 줄 수 있다. 다만, 무리한 운동은 오히려 천식 발작을 유발할 수 있으므로, 본인의 체력에 맞는 운동을 선택하고, 천식 증상이 있는 경우 운동 강도를 조절해야 한다.

 

운동 전에는 충분한 스트레칭을 하고, 천식 발작이 발생할 가능성이 높은 환경에서는 운동을 피하는 것이 좋다.

성인 천식은 증상의 통제가 중요하다

성인 천식은 어린이 천식에 비해 중증으로 진행될 가능성이 높기 때문에, 조기 진단과 적절한 치료가 중요하다. 천식 증상이 나타난다면 호흡기 내과를 방문하여 정확한 진단을 받고, 의사의 처방에 따라 적절한 치료를 받는 것이 필요하다.

 

또한, 생활습관을 개선하고, 천식 발작을 유발할 수 있는 환경적 요인을 미리 제거함으로써 천식 관리에 힘써야 한다.

 

성인 천식은 더 이상 드문 질환이 아니다. 많은 사람이 성인이 되어서 천식을 발병하고 있으며, 이는 현대 사회의 환경적 요인과 생활 습관 변화와 밀접한 관련이 있다.

 

따라서 천식에 대한 올바른 이해와 예방을 위한 노력은 우리 모두에게 필요한 과제다. 천식을 조기에 발견하고 관리한다면, 천식으로 인한 불편함을 최소화하고 건강한 삶을 유지할 수 있다. 우리의 삶의 질을 높이기 위해 성인 천식에 대한 경각심을 갖고, 이를 예방하고 관리하는 지혜를 함께 나누자.

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